¿Cuánto tiempo puede permanecer despierta una persona como máximo?

Escrito por Alex Petrović

Consultor del sueño

22 abril 2024 5 minutos de lectura

Cuando se trata de actividades que consumen mucho tiempo, hay una que está por encima de todas. Si vives hasta los 78 años, habrás pasado unos 25 durmiendo. La razón exacta por la que las ganas de dormir son tan fuertes sigue siendo un misterio.

La función exacta del sueño aún no se ha descubierto científicamente. Sin embargo, hay algo en el sueño que parece "resetear" los sistemas de nuestro cuerpo. Es más, los estudios han demostrado que un sueño rutinario y adecuado favorece la curación, la función inmunitaria, un metabolismo adecuado y mucho más. Quizá por eso nos sentimos bien al levantarnos renovados después de una siesta vespertina. En un esfuerzo por recuperar algo de ese tiempo, es razonable preguntarse: ¿cuánto tiempo podemos permanecer despiertos y cuáles son las consecuencias de no dormir?

¿Cuánto tiempo podemos permanecer despiertos?

La respuesta experimental fácil a esta pregunta es 264 horas (unos 11 días). En 1965, Randy Gardner, un estudiante de secundaria de 17 años, estableció este aparente récord mundial en una feria de ciencias. Otros sujetos de investigación normales han permanecido despiertos entre ocho y diez días en experimentos cuidadosamente supervisados. Ninguno de estos individuos experimentó problemas médicos, neurológicos, fisiológicos o psiquiátricos graves. En cambio, todos ellos mostraron déficits progresivos y significativos de concentración, motivación, percepción y otros procesos mentales superiores a medida que aumentaba la duración de la privación de sueño. No obstante, todos los sujetos experimentales recuperaron una relativa normalidad al cabo de una o dos noches de recuperación del sueño. Otros informes anecdóticos describen a soldados que permanecen despiertos durante cuatro días en combate, o a pacientes maníacos no medicados que pasan de tres a cuatro días sin dormir.

Diversos estados de vigilia

La respuesta más difícil a esta pregunta gira en torno a la definición de "despierto". Como ya se ha mencionado, la privación prolongada de sueño en sujetos normales induce estados alterados de conciencia (a menudo descritos como "microsueño"), numerosos episodios breves de sueño abrumador y pérdida de funciones cognitivas y motoras. Todos conocemos al conductor peligroso y somnoliento. Seguro que hemos oído hablar de pilotos británicos privados de sueño que estrellaron sus aviones (tras haberse quedado dormidos) mientras volaban de vuelta a casa desde la zona de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Randy Gardner estaba "despierto" pero básicamente disfuncional desde el punto de vista cognitivo al final de su terrible experiencia.

Trastornos que afectan al sueño

En ciertos trastornos médicos humanos poco frecuentes, la cuestión de cuánto tiempo pueden permanecer despiertas las personas plantea otras respuestas sorprendentes, y más preguntas. La corea fibrilar de Morvans o Síndrome de Morvans se caracteriza por espasmos musculares, dolor, sudoración, pérdida de peso, alucinaciones y graves pérdidas de sueño. Médicos de Lyon (Francia) estudiaron a un hombre de 27 años con este trastorno y descubrieron que prácticamente no había dormido durante varios meses. Durante ese tiempo no sintió sueño ni cansancio y no mostró trastornos del estado de ánimo, la memoria o la ansiedad. Sin embargo, casi todas las noches, entre las 21:00 y las 23:00 horas, experimentaba un período de 20 a 60 minutos de alucinaciones auditivas, visuales, olfativas y somestésicas (sentido del tacto), así como dolor y vasoconstricción en los dedos de manos y pies. En investigaciones recientes, Síndrome de Morvans se ha atribuido a anticuerpos séricos dirigidos contra canales específicos de potasio (K+) en las membranas celulares y nerviosas.

Otro trastorno poco frecuente, Insomnio familiar mortal (FFI), es una enfermedad autosómica dominante que es invariablemente mortal después de unos seis a 30 meses sin dormir. Es probable que el nombre de FFI sea erróneo porque la muerte se debe a un fallo orgánico múltiple, más que a la privación de sueño. Los procesos patológicos incluyen degeneración del tálamo y otras áreas cerebrales, hiperactividad del sistema nervioso simpático, hipertensión, fiebre, temblores, estupor, pérdida de peso y alteración de los sistemas endocrinos del organismo. La FFI pertenece a una clase de enfermedades priónicas infecciosas que incluyen Enfermedad de las vacas locas.

¿Qué nos ocurre cuando no dormimos suficientes días?

Debido a la falta de sueño, o cuerpo reacciona gradualmente. Empezamos a sentir los efectos de la falta de sueño después de las primeras 24 horas. Examinemos esto un poco más en detalle.

A las 24 horas: Deterioro de la coordinación, la memoria y el juicio

Las consecuencias de la privación de sueño a las 24 horas son comparables al deterioro cognitivo de alguien con una tasa de alcoholemia del 0,10%. El juicio se ve afectado, la memoria se deteriora, hay un deterioro en la toma de decisiones y una disminución de la coordinación ojo-mano. Se es más emocional, disminuye la atención, se deteriora la audición... También aumenta el riesgo de muerte por accidente mortal.

A las 36 horas: La salud física empieza a verse afectada negativamente

Ahora su salud empieza a estar en riesgo. Hay altos niveles de marcadores inflamatorios en el torrente sanguíneo, lo que a la larga puede provocar enfermedades cardiovasculares e hipertensión. Además, las hormonas se ven afectadas: tus emociones pueden estar por las nubes.

A las 48 horas: Microsueños y desorientación

Después de dos días sin dormir, el cuerpo empieza a compensar apagándose para microsueños. Estos episodios duran entre medio segundo y medio minuto y suelen ir seguidos de un periodo de desorientación. La persona que experimenta un microsueño se queda dormido independientemente de la actividad que esté realizando. Los microsueños son similares a los desmayos, y la persona que los experimenta no es consciente de que se están produciendo.

A las 72 horas: Déficits cognitivos importantes y alucinaciones

Después de muchas horas de insomnio, es de esperar que se produzcan déficits significativos de concentración, motivación, percepción y otros procesos mentales superiores. Hasta las conversaciones más sencillas pueden resultar pesadas. Es entonces cuando la mente está madura para las alucinaciones.

Entonces, ¿cuánto tiempo podemos aguantar sin dormir?

En última instancia, no lo sabemos. La ciencia del sueño es una disciplina joven. Sólo en las últimas décadas hemos empezado a comprender realmente la importancia y las funciones del sueño. En los años 60, un estudiante de secundaria llamado Randy Gardner se propuso batir el récord mundial de mayor tiempo pasado despierto. Durante el experimento contrajo problemas de vista, así como diversas deficiencias cognitivas, como problemas de habla y memoria. Hacia el final del experimento también empezó a tener alucinaciones. Estos síntomas aparecieron en sólo 11 días.
Lo que sí sabemos es que no es sensato ignorar nuestra necesidad de dormir. Los efectos secundarios negativos de la privación parcial del sueño se han observado en innumerables estudios de investigación. Cabe suponer que la privación total y prolongada del sueño empeoraría estos efectos.

Sobre el autor

Alex Petrović

Consultor del sueño

A Consultora del sueño con certificación CPD con más de 2.000 horas de investigación sobre todas las formas de dormir bien por la noche. Como antigua insomne, sé lo difícil que puede ser la vida sin una recuperación nocturna y me encanta poder compartir todo lo que he aprendido con todos vosotros. Así que espero que todos podamos dormir a pierna suelta.