Última actualización el 24 de enero de 2024

Autismo y sueño - Cómo afecta el sueño a las personas con espectro autista

Escrito por Alex Petrović

Consultor del sueño

Asesoramiento experto

Colaborador experto: Dra. Beth A. Malow

El autismo es un trastorno complejo del neurodesarrollo y puede afectar a cada individuo de forma ligeramente diferente. Sin embargo, un patrón que parece ser muy frecuente es la forma en que el autismo y los problemas de sueño tienden a coincidir.

Como ya se ha mencionado, las personas con Trastorno del Espectro Autista pueden verse afectadas de formas completamente diferentes. Lo que se aplica a una persona puede ser exactamente lo contrario para otra. Dicho esto, estar informado es realmente útil cuando se trata de vivir con otras personas con autismo o de apoyarlas. Por ello, nos gustaría tratar algunas de las razones más comunes por las que las personas con autismo pueden tener dificultades para conciliar el sueño. Nos gustaría explicar la ciencia que hay detrás.

Al fin y al cabo, dormir es esencial para llevar una vida sana. Y nos gustaría centrarnos especialmente en los niños con autismo, ya que ayudarles a dormir es crucial para su desarrollo. Por supuesto, nos apoyaremos en la experiencia médica de los doctores de este espacio. Dejaremos algunos enlaces útiles por el camino. Por si quieres saber más sobre la enfermedad y sus efectos sobre el sueño.

¿Por qué las personas con trastorno del espectro autista tienen dificultades para conciliar el sueño?

Se calcula que entre el 50 y el 80% de los niños autistas padecen insomnio en algún grado. Y aunque esa cifra es ligeramente inferior en el caso de los adultos, siguen siendo mucho más propensos a padecer estos trastornos del sueño que sus compañeros que no pertenecen al espectro. Para explicar los distintos factores en juego cuando se trata de niños autistas y trastornos del sueño, vamos a apoyarnos en la categorización de la Dra. Beth Malow.

Factores biológicos

Cuando se trata de factores biológicos, pueden ser los más interesantes pero también el más especulativo. En general, estos factores tienen que ver con la composición genética de cada uno y con cómo unos genes concretos pueden ayudarnos a conciliar el sueño.

Cuando se trata de niños, se pueden deducir algunas diferencias clave al compararlos con niños de desarrollo típico. En primer lugar, tienden a tener un ritmo cardíaco más elevado incluso mientras duermen. También tienen otras formas de sensibilidad exacerbada a los estímulos. Y la hipersensibilidad es algo que trataremos con más detalle más adelante.

Aparte de esto, también se observan ciertas diferencias al mirar procesamiento de melatoninaasí como diferencias en las vías de la melatonina, anomalías en los neurotransmisores y posibles diferencias en las vías del GABA y la serotonina. Dicho todo esto, también es importante saber que no hay pruebas concretas de que el trastorno del espectro autista provoque problemas de sueño o al revés. Más bien, los dos procesos sólo están conectados a algunos de los mismos genes.

Pero, ¿qué significa todo esto en términos sencillos? En pocas palabras, la melatonina ayuda a nuestro reloj biológico (también llamado ritmo circadiano) a saber cuándo es hora de irse a dormir. Su desencadenante más importante es la oscuridad y es la razón por la que solemos dormir por la noche. Pero si nuestro cuerpo no procesa la melatonina de forma correcta, puede provocar un sueño deficiente. Puede dejarnos con energía incluso cuando sabemos que debemos irnos a dormir.

Factores médicos

En esta categoría, nos gustaría hablar de otras afecciones médicas que pueden amplificar o causar problemas de sueñoespecialmente en niños autistas. Las afecciones más comunes son el TDAH, el TDA, algunas formas de parasomnias (como el sonambulismo y el síndrome de las piernas inquietas/trastorno del movimiento periódico de las piernas), así como afecciones como la apnea del sueño.

Dado que padecer un trastorno del sueño suele alterar el sueño, es fácil entender por qué las personas del espectro también tienen problemas para dormir cuando se enfrentan a afecciones. Sin embargo, Otro factor importante en esta categoría se refiere a la medicación.

Tanto si se trata de medicación tomada para aliviar ciertos aspectos del trastorno del espectro autista como de medicación tomada para una de las afecciones concurrentes (como las enumeradas anteriormente), es posible que alteren el sueño. Por ejemplo, en un estudio del SSC se observó que los niños con autismo que tomaban medicamentos para regular el estado de ánimo tendían a dormir más, mientras que los que tomaban sedantes y medicación para el TDA tendían a dormir menos.

Por supuesto, no queremos generalizar ni aconsejamos dejar la medicación prescrita por decisión propia. Sin embargo, acudir a tu médico de cabecera y realizar un estudio del sueño podría ayudarte a comprender mejor a qué está reaccionando tu cuerpo.

Factores de comportamiento

De las tres categorías principales que hemos mencionado, los factores de comportamiento son los que posiblemente tenga más controlados. Esto se debe a que se refiere a cómo las diferentes rutinas a la hora de acostarse o las opciones dietéticas pueden alterar el sueño. Esto es especialmente importante para el sueño de los niños, ya que tienden a ser un poco más sensibles en este sentido.

Como todo hasta ahora, no hay una talla única para todosSin embargo, hay ciertas prácticas que pueden dificultar la conciliación del sueño. Por ejemplo, se ha demostrado que mirar pantallas antes de acostarse suprimen nuestros niveles de melatonina. Eso hace que conciliar el sueño sea más difícil. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños, ya que tienden a ser más sensibles a la luz azul. Otros factores de esta categoría son el consumo de cafeína, quedarse absorto con una película o un videojuego y acostarse demasiado pronto o demasiado tarde.

Sin embargo, conviene señalar que no todos los factores de esta categoría son obvios. Por ejemplo, el webinar de la Dra. Beth Malow explica cómo incluso frotar la espalda de tu hijo antes de dormir puede causar problemas. Esto se debe a que el niño puede asociar estrictamente el sueño con su presencia. Más adelante hablaremos de cómo crear una buena rutina antes de dormir.

Dificultades para conciliar el sueño que suelen experimentar las personas con autismo

Una vez aclarados los antecedentes científicos, nos gustaría hablar de los problemas específicos del sueño a los que pueden enfrentarse las personas con un trastorno del espectro autista. En primer lugar, como ya hemos mencionado, los trastornos del sueño como el insomnio son muy comunes.

No sólo eso, sino que, además, las personas con espectro tienen, de media, menos sueño REM que sus compañeros con un desarrollo típico (con una diferencia media de 8%). El resultado de tener menos sueño REM, que es fundamental para el aprendizaje y la retención de la memoria, es que las personas con espectro pueden obtener puntuaciones más bajas (de media) en las pruebas de coeficiente intelectual y tener dificultades más pronunciadas en ciertas interacciones sociales.

Sobreestimulación y salud mental

Y esto nos lleva a otros dos factores importantes que no hemos analizado a fondo hasta ahora. En primer lugar, sobreestimulación. Incluso si una persona del espectro no tiene un trastorno del sueño diagnosticado, a veces puede tener dificultades para dormir debido a ciertos estimulantes. Uno de los más comunes es la luz. Ya se trate de una valla publicitaria visible desde la ventana del dormitorio o de la luz azul que emite el teléfono al desplazarse antes de acostarse, puede causar problemas.

Sin embargo, otros estimulantes también pueden provocar efectos similares, como el tacto, el olfato o un determinado sonido que simplemente llama tu atención. Incluso el simple hecho de ver una buena película antes de acostarse puede actuar de forma similar. Esto se debe a que tu mente estará preocupada pensando en lo que ha pasado.

Y esto nos lleva al segundo reto común del sueño - salud mental. Aunque no es una ciencia exacta, la investigación sugiere que las personas con espectro tienen más probabilidades de sufrir depresión que sus compañeros. No sólo eso, sino que también suelen tener problemas de ansiedad, especialmente por la noche. Ambos factores pueden influir significativamente en sus patrones de sueño. Esto se debe a que el aumento de los niveles de cortisol puede dificultar la conciliación del sueño.

Estrategias para mejorar el sueño de los autistas

Ahora sabemos qué puede causar problemas de sueño a las personas con autismo. Como sabemos en qué pueden manifestarse esos problemas, es hora de hablar de soluciones. Por supuesto, no podemos afirmar que ninguna de estas estrategias pueda anular el problema en su origen. Sin embargo, puede ayudar a conciliar el sueño más fácilmente a las personas con espectro autista.

Dicho esto, sólo vamos a hablar de algunas estrategias generales. Trataremos la medicación en la siguiente sección y hablaremos de estrategias conductuales más generales aquí. Sin embargo, cualquier cambio serio debe hacerse consultando al médico de cabecera o a un especialista del sueño.

Establezca una rutina relajante para irse a dormir

Una de las mejores formas de facilitar la transición entre la vigilia y el sueño es crear una rutina relajante que usted y su hijo puedan seguir de forma constante. En términos generales, acostarse y levantarse a la misma hora puede ayudar a que el ritmo circadiano del cuerpo se mantenga en su sitio y, por tanto, a que la duración del sueño sea saludable.

Además, incorporar actividades relajantes tiene la ventaja añadida de aliviar parte del estrés que las personas con espectro pueden sentir por la noche. La única norma es que no sean demasiado estimulantes ni te hagan mirar una pantalla.

A algunos les gusta escribir un diario del sueño por la mañana y leerlo antes de acostarse. A otros les vendría bien hacer estiramientos ligeros o meditar. En cualquier caso, asegúrate de que la persona se sienta cómoda y de que la actividad le ayude a relajarse.

Reducir el tiempo de pantalla

No mirar una pantalla antes de acostarse es siempre un buen consejo. Y si tu hijo se duerme con un teléfono en la mano, aún es más beneficioso, ya que es muy sensible a la luz azul. Así que, si es posible, intenta evitar cualquier dispositivo electrónico al menos 30-60 minutos antes de acostarse.

Esto no sólo le ayudará a nivel físico, ya que no suprimirá sus niveles de melatonina, sino que también puede ayudarle a nivel emocional. Después de todo, ver un vídeo interesante o una imagen inquietante a altas horas de la noche puede tenerte despierto durante horas pensando en ello.

El papel de los medicamentos en la mejora del sueño de los autistas

En lo que respecta a la medicación para dormir, no parece haber una respuesta sencilla. Como hemos mencionado, las personas con autismo tienden a ser un poco más sensibles a ciertos estímulos. Y no es raro que los trastornos del sueño coexistan con su enfermedad. Así que, cuando se trata de tomar distintos tipos de medicación, puede resultar complicado.

Pedimos al Dr. Jay Slosar, psicólogo de Practicalpie, su opinión al respecto, a lo que respondió "Las personas con TEA pueden ser más sensibles o tener una mala respuesta a las prescripciones de sueño. Por ello, es fundamental consultar con un médico experto en el tratamiento de las dificultades del sueño en personas con TEA. Por lo tanto, tras considerar terapias no farmacológicas, los fármacos para dormir deben utilizarse como última opción."

Sin embargo, por otro lado, Dr. Malow sugiere que suplementos como la melatonina son bastante benignos en general y puede ayudar a conciliar el sueño. Dado que las personas con autismo tienden a tener niveles más bajos de melatonina (como se explica en la sección sobre factores biológicos), un suplemento externo puede ayudar al organismo a regular mejor el ciclo sueño-vigilia.

Conclusiones: La importancia del sueño para los autistas

Tanto si padece un trastorno del espectro autista como si cuida de un niño con este trastorno, el conocimiento es poder. Así pues, esperamos que las muchas facetas que hemos tratado le hayan ayudado a comprender mejor el autismo y las muchas formas en que influye en el sueño.

Todavía hay muchos factores en juego y no tenemos todas las respuestas. Sin embargo, intentar adoptar algún tipo de rutina relajante a la hora de acostarse, evitar la luz azul y consultar a un profesional para obtener suplementos de melatonina u otra medicación adecuada parecen buenas medidas. Y, sobre todo, ama, cuida y respeta a los que te rodean, ya que una mente feliz y despejada es mucho más propensa a sumirse en un sueño profundo. Y no dudes en contarnos tu experiencia sobre el autismo y el sueño en los comentarios.

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Sobre el autor

Alex Petrović

Consultor del sueño

A Consultora del sueño con certificación CPD con más de 2.000 horas de investigación sobre todas las formas de dormir bien por la noche. Como antigua insomne, sé lo difícil que puede ser la vida sin una recuperación nocturna y me encanta poder compartir todo lo que he aprendido con todos vosotros. Así que espero que todos podamos dormir a pierna suelta.